Depuis plusieurs jours, la France fait face à une météo fortement agitée. Le nord du pays est toujours marqué par des chutes de températures qui ont battu des records dans certains endroits. Plusieurs départements sont placés en vigilance neige et verglas par Météo-France et certaines routes sont devenues dangereuses, alors que les transports publics sont perturbés.
Cette vague de froid tout à fait normale en hiver a cependant une particularité. Dans certaines régions en France, les chutes de températures ont battu des records, d'où la question sur ce phénomène. Selon Météo-France, les endroits concernés sont appelés « trou à froid ».
L'organisme météorologique explique qu'il s'agit souvent de vallées encaissées, dans lesquelles, dans certaines conditions météorologiques, l’air froid peut s’accumuler et les températures nocturnes s’abaisser en dessous de -20 °C ».
Météo-France indique qu' « on retrouve ces trous à froid dans l’ensemble de nos massifs. Les trous à froid les plus connus sont Mouthe dans le Doubs avec son record de température de -36,7 °C enregistré le 13 janvier 1968 ou la vallée de Chamonix. Ce sont des zones généralement loin de toute mer ou océan, ce qui leur confère un climat semi-continental. Cette tendance au froid est renforcée par l'altitude : Mouthe est situé à 930 m d'altitude dans le fond d'une « combe », val en forme de large cuvette dans lequel l'air froid s'accumule en l'absence de vent. C'est au fond de ces combes que le thermomètre descend le plus bas ».
Comment se forment les « trous à froid » selon Météo-France ?
L'institut météorologique explique que les « trous à froid » se forment lors de conditions anticycloniques d’hiver, avec un vent d'est faible et un ciel bien dégagé. En effet, pendant la nuit, l'air situé au niveau du sol devient plus froid que celui plus en altitude : on parle alors d'inversion de température. La nuit, le sol ne reçoit plus de rayonnement solaire et perd progressivement de l'énergie par rayonnement infrarouge. La température de la surface du sol diminue progressivement tout au long de la nuit et l'air au contact de ce sol froid se refroidit à son tour. Dans les fonds des vallées, l’air froid (plus lourd que l’air chaud) se retrouve alors piégé et s’accumule. La présence de neige au sol va également jouer un rôle dans le refroidissement en accentuant la déperdition d’énergie.